Fósseis de 69 espécies são descobertos na Austrália

Na zona de Nullarbor, no sul árido da Austrália, um grupo de investigadores descobriu uma jazida de fósseis distribuída por três grutas. Estes ossos pertencem a animais que viveram entre cerca de 400.000 e 800.000 anos atrás.

Entre eles estão fósseis de 23 espécies de cangurus - 8 delas, totalmente novas para a ciência.
Os pesquisadores disseram à revista científica Nature que encontraram ainda um fóssil completo de Thylacoleo carnifex, um leão marsupial extinto.

Aparentemente, os animais caíram em buracos que se abriram na planície e depois fecharam com o passar dos milénios.
A maioria deles morreu instantaneamente, mas outros chegaram a sobreviver a uma queda de 20 metros e tentaram voltar à superfície caminhando por rochas até pereceram de fome e sede ou por causa dos ferimentos sofridos.
O chefe do estudo, Gavin Prideaux, disse à Nature que o estado de conservação dos fósseis é impressionante.
No total, 69 espécies de vertebrados foram identificadas em três áreas da caverna que os cientistas passaram de chamar Cavernas Thylacoleo.
Há mamíferos, aves e répteis. Os cangurus variam de animais do tamanho de um rato a espécies de até 3 metros.

Solo árido

Pesquisas indicam que o ambiente em Nullarbor era muito semelhante ao de hoje - uma região de solo árido com pouco mais de 200 mm de chuva por ano.
O que mudou significativamente foi a vegetação.
Alguns cientistas acreditam que o principal factor para a extinção de animais de grande porte que habitavam a região foram as mudanças climáticas - com grandes oscilações em temperatura e precipitação.
Mas há uma outra teoria para o fenómeno, ligada à presença humana. Diretamente - por caça, ou indiretamente - por transformação do ambiente através fogos, os seres humanos podem ter provocado a extinção desses animais de grande porte.
A visão dos pesquisadores que descobriram os fósseis se encaixa mais nesta segunda hipótese, rejeitando a primeira, de clima.

"Como estes animais eram bem adaptados ao clima seco, dizer que o clima acabou com eles não é adequado. Estes animais sobreviveram o pior que a natureza podia lançar contra eles", disse à BBC Bert Roberts, co-autor do projeto.

"Se você examinar os últimos quatro ou cinco ciclos glaciais, onde idades do gelo vem e vão, os animais certamente sofreram mas não se extinguiram - eles sofreram mas sobreviveram", afirmou o cientista, da Universidade de Wollongong.